Kenny Mala Ngombe vertelt in aflevering #20 van Kan niet bestaat niet over zijn niet-gemaakte werk: een claustrofobische carnavalswinkel vol maskers. De gezichtsuitdrukkingen op de maskers zouden een knipoog zijn naar de manier waarop mensen zich presenteren op social media, met aantrekkelijke duckfaces, strakke kaaklijnen en mooie jukbeenderen. Mala Ngombe zou de maskers verpakken in plastic en een klassiek kitscherig label ontwerpen waarvoor hij zijn inspiratie haalde uit een carnavalswinkel in zijn geboortestad Leuven.
Op het moment dat Mala Ngombe de maskerwinkel wilde maken, was hij in kunstenaarsjaren nog maar piepjong. Net begonnen als autodidact had Mala Ngombe geen toegang tot een netwerk aan klasgenoten, leraren of andere kunstenaars die hem inspiratie, vaktechnische kennis of toegang tot financiële middelen konden bieden die hij nodig had om het werk te volbrengen. Toen Mala Ngombe besloot toch een jaar naar de kunstacademie te gaan, merkte hij hoeveel het kan brengen een atelier met anderen te delen.
Nu, een aantal jaar later, is het werk er nog steeds niet, maar maskers blijven een terugkerend element in Mala Ngombe’s praktijk. Mala Ngombe’s bewustzijn van de gelaagdheid ervan is alleen maar groter geworden. Het masker is op meerdere niveaus een belangrijk communicatiemiddel, bijvoorbeeld de rol die het inneemt in Centraal-Afrikaanse culturen en spirituele praktijken. Een masker biedt ook vrijheid of veiligheid. Achter een masker kun je schuilen: het creëert afstand tot de blik van de ander. In de impressies die anderen op je projecteren, wordt betekenis opgedrongen aan een lichaam, en ervaringen van racisme, fetishishme, homofobie en andere ‘ismes’ doen dat zelfs in zo’n sterke mate dat Mala Ngombe vertelt ze te internaliseren.
Ook in zijn kunstenaarspraktijk loopt Mala Ngombe aan tegen de wens van buitenaf om zijn werk van betekenis te voorzien. Maar, Mala Ngombe werkt intuïtief, vertelt hij in gesprek met Lieneke Hulshof. Het kan wel eens maanden duren voordat de betekenis van een werk daagt. Dit druist soms in tegen de logica van de kunstwereld en subsidieverstrekkers. Mala Ngombe roept de kunstwereld dan ook op het experiment meer te omarmen. Werken waarin Mala Ngombe geen compromis heeft hoeven maken als kunstenaar en als persoon associeert hij met succes. Mala Ngombe geeft ons een wijze les mee: plooi je niet te veel naar anderen, dat geeft alleen maar koppijn.
